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Nel mondo digitalizzato di oggi, gli orologi da polso sono diventati praticamente superflui nella vita quotidiana, ma nel misterioso mondo dello spionaggio globale restano centrali. Wristbuddys ti spiega perché. Il sole mi feriva gli occhi, era luminoso come una fiamma ossidrica. Ero avvolto da un sogno tropicale. Una leggera brezza sul corpo, il rombo inconfondibile e rassicurante dell'oceano, la sabbia morbida sotto i piedi. Eravamo seduti sulle solite sedie di plastica accanto a un semplice bar sulla spiaggia, alcuni colleghi e conoscenti, in una zona di conflitto in Africa. Di fronte a me c'era un "addetto" dell'ambasciata statunitense. O più che altro un marine, a giudicare dal giubbotto protettivo e dai modi sicuri. CIA. Stavamo parlando del capo della sicurezza del tribunale per i crimini di guerra a Freetown, sospettato di contrabbandare diamanti. "Tornerai a casa in un sacco per cadaveri", mi disse il mio collega norvegese con il suo inglese dall'accento norvegese, riferendosi alle persone con cui frequentavo. Ma sono sopravvissuto. La storia qui sopra è vera. Mi è tornata in mente quando ho trovato un articolo su Hodinkee, la principale rivista online statunitense dedicata agli orologi, sull'importanza degli orologi meccanici per l'intelligence statunitense. L'ha scritto un ex case officer della CIA, che rimane anonimo. È curioso, ma è proprio così che vengono chiamati, "handler", come qualsiasi assistente sociale: sono le spie operative che raccolgono informazioni per gli Stati Uniti in ogni angolo del mondo, rischiando la vita. Per inciso, l'articolo di Hodinkee è stato approvato dal Prepublication Classification Review Board della CIA per evitare la fuga di informazioni riservate. Anche questo, ovviamente, è incoraggiante. Agenti della CIA Gli orologi esistono da molte centinaia di anni e, all'inizio del XX secolo, questi piccoli cronometri meccanici sono stati dotati di cinturini e hanno iniziato a comparire ai polsi di un numero sempre maggiore di persone comuni in tutto il mondo. Nell'ultimo decennio circa, tuttavia, l'importanza dell'orologio da polso come strumento per misurare il tempo è praticamente scomparsa. E questo è dovuto, ovviamente, alla rapida diffusione del telefono cellulare nelle società di tutto il mondo. Ma nel mondo dell'intelligence (l'autore dell'articolo di Hodinkee cita la raccolta di informazioni all'estero, le operazioni sotto copertura e il controspionaggio) sono ancora estremamente rilevanti. Innanzitutto, misurare il tempo, e può trattarsi di secondi, è una necessità assoluta per un operativo sul campo. Può essere una questione di vita o di morte. Ma perché non puoi semplicemente farlo con un telefono cellulare o uno smartwatch, come le persone comuni? Gli usi dell'orologio da polso meccanico Nei film di James Bond, il superagente dell'intelligence britannica indossa spesso costosi orologi da polso. Nei film fino al 1989, con tutta la serie da Sean Connery a Timothy Dalton, si tratta principalmente del Rolex Submariner, mentre l'Omega Seamaster, come sai, ha preso il ruolo di orologio di servizio di Bond con l'arrivo di Pierce Brosnan nel 1995. Nella foto lo vedi con il bracciale in metallo, ma oggi puoi facilmente sostituire il bracciale del Rolex con un cinturino in pelle per Rolex o un cinturino in gomma per Rolex per avere più versatilità. Bond Submariner, Live & Let Die 1973 Tuttavia, questo tipo di orologio da sub esclusivo è un'immagine comune anche ai polsi delle spie nella vita reale. Innanzitutto, l'uso dell'orologio da polso meccanico per gli operativi dell'intelligence va ben oltre la semplice misurazione del tempo. Sono anche strumenti con diverse altre funzioni chiave. Gli orologi meccanici vengono usati per costruire relazioni e reclutare agenti tramite regali o tangenti. Si utilizzano dove non si possono usare dispositivi elettronici tracciabili, come pagamento in situazioni di emergenza, per analizzare il profilo psicologico dei leader stranieri e così via. Bond Submariner, Dr. No 1962 Bond Submariner, Live & Let Die 1973 Reclutamento Gli orologi da polso meccanici sono centrali nel lavoro stesso dell'ufficiale dell'intelligence, ma vengono usati anche come pagamento, o tangente, per reclutare agenti. Come «regalo operativo». E un orologio di marca di alto livello è un regalo ideale, perché è riconoscibile all'istante dalla maggior parte delle persone, dai capi ribelli dall'aspetto trasandato negli angoli più remoti dell'Africa fino ai diplomatici impeccabili di Ginevra. Si può indossare come un gioiello, conferendo status all'agente e favorendo il reclutamento. Un esempio estremo è l'orologio da tasca Patek Philippe in oro che un giovane Dalai Lama ricevette in dono dal presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt nel 1943, a quanto pare per rendere docile il piccolo Dalai in vista della costruzione di una strada americana attraverso il Tibet, per aiutare i cinesi contro i giapponesi. Gli orologi possono anche servire per avviare una conversazione con un ufficiale dell'intelligence straniera (a seconda di quello che indossa) nella speranza di stabilire un contatto e magari iniziare a costruire un rapporto. Il Dalai Lama con un orologio da tasca Patek Philippe Strumenti non rintracciabili Così, in un mondo in cui i dispositivi elettronici possono essere tracciati, rappresentano un rischio per la sicurezza degli operatori sul campo. Questo significa che gli orologi meccanici da polso vengono usati per ciò per cui erano stati originariamente progettati: misurare il tempo. Un orologio affidabile può quindi essere fondamentale per portare a termine una missione senza lasciare tracce digitali, che potrebbero essere sfruttate dai servizi di sicurezza stranieri, mettendo a rischio la vita della spia e, in ultima analisi, minacciando la sicurezza nazionale. Omega Speedmaster, non rintracciabile Strumenti di pagamento nei momenti difficili Un motivo per indossare un orologio esclusivo durante una missione è che può diventare una preziosa merce di scambio in una situazione di crisi. Se sei in difficoltà, l'orologio può fare da valuta da scambiare con un nascondiglio in uno scantinato, un passaggio verso il confine o qualsiasi altra cosa. Inoltre, un Rolex è molto più comodo e sicuro da portare con sé (cioè al polso) rispetto all'oro o al denaro contante, che si possono perdere più facilmente. Tra l'altro, gli orologi facevano parte dei "kit di baratto per la sopravvivenza" o degli "escape & evasion kits" che i piloti da caccia americani portavano a bordo dei loro aerei durante la Seconda guerra mondiale e la Guerra fredda, da usare come mezzo di pagamento in caso di emergenza dopo uno schianto in territorio nemico. Raymond Reddington, The Blacklist, GMT Master «Orologio da zona di guerra» Quando un ufficiale dell'intelligence americana porta a termine la sua missione, una missione che spesso comporta un grande sforzo fisico oltre che mentale e magari una tappa fondamentale della vita stessa, è comune che si conceda un regalo, spesso un orologio esclusivo. Per ricordare e per essere ricordato. Un vero e proprio "orologio da zona di guerra", senza giri di parole. Potrebbe essere un Omega Seamaster o un Rolex GMT Master acquistato durante uno scalo a Doha o a Dubai. James Bond, per quanto sia un personaggio di fantasia, avrebbe un'influenza sorprendentemente grande sulla scelta dell'orologio da polso in questi contesti. Breitling e Panerai sono molto apprezzati anche dagli agenti della CIA che operano in Africa e in Medio Oriente. Entrambi producono orologi affidabili e resistenti che hanno un alto valore di scambio grazie alla loro riconoscibilità e al loro status. Un altro orologio molto popolare è il tudor black bay 58. La perdurante importanza dell'orologio meccanico Il telefono cellulare, che si è diffuso in ogni angolo del mondo e ha eliminato la necessità di un orologio da polso, ha un punto debole: è molto più difficile da leggere. È lo stesso problema che un tempo colpì l'orologio da tasca, da cui nacque l'orologio da polso. Nacque nelle trincee della Prima guerra mondiale e nelle cabine di pilotaggio dei primi aeroplani, dove si scoprì che era estremamente poco pratico, e quindi pericoloso, dover frugare nelle tasche per cercare l'orologio. È molto più veloce basta girare il polso e leggere l'ora in un secondo. E così sopravvivere. Oggi, naturalmente, esistono gli orologi da polso smart che riducono ulteriormente la necessità di un orologio meccanico. Quindi, la perduta importanza dell'orologio da polso meccanico come strumento per misurare il tempo può essere un dato di fatto per la persona media, ma per un agente dell'intelligence in territorio ostile il suo strumento di sopravvivenza può essere usato proprio per questo: misurare il tempo, in modo rapido, efficiente e invisibile. E ancora superiore a un cellulare o a uno smartwatch. Vorrei poter tornare a quel soleggiato pomeriggio di domenica a Lumley Beach, a Freetown, per vedere quale orologio portasse quel giorno il mio compagno di tavolo, l'«addetto» dell'ambasciata statunitense. Ovviamente, quando è successo, non mi è nemmeno passato per la mente di sbirciare l'orologio. No, non credo che sarei stato un granché come agente dell'intelligence.

Oggi l'industria orologiera nordamericana è molto indietro rispetto a quella svizzera e giapponese, sia nella coscienza popolare sia in quella industriale. Tuttavia, la sua storia è ricca e di grande importanza per lo sviluppo globale degli orologi da polso. Wristbuddys ripercorre questa storia e fa il punto sui marchi di orologi statunitensi di oggi. Contesto La Svizzera e la Gran Bretagna iniziarono a sviluppare e produrre orologi seriamente nel XVIII secolo, molto prima degli Stati Uniti. Tuttavia, questi ultimi rimasero pionieri dell'automazione e della produzione di massa, lasciandosi alle spalle svizzeri e britannici nella seconda metà dell'Ottocento. L'industria orologiera americana nacque a Waltham, nel Massachusetts, negli anni Cinquanta dell'Ottocento, nella culla della Rivoluzione industriale. In quel periodo, le aziende con sede a Waltham svilupparono alcune delle macchine e degli utensili più avanzati al mondo per il taglio dei metalli, oltre a macchinari per la produzione in serie di componenti metallici. Queste tecniche furono applicate anche all'orologeria e la Waltham Watch Company fu la prima a produrre un orologio interamente americano al 100%. Il sistema di produzione su larga scala non solo permise maggiore efficienza e prezzi più bassi, ma dimostrò anche di poter raggiungere la stessa qualità degli orologi svizzeri fatti a mano. Questo portò a un forte calo delle vendite di orologi svizzeri negli Stati Uniti e, nel 1876, una delegazione svizzera fu inviata a Waltham per capire cosa stesse succedendo. La vista dei macchinari e dei processi automatizzati scioccò gli svizzeri, che si resero conto di non poter produrre componenti meccanici con la stessa precisione né sulla stessa scala. Queste invenzioni rivoluzionarono l'intera industria orologiera ed è qui che l'industria nordamericana assume un'importanza storica così rilevante. Tuttavia, in seguito rallentò: la Svizzera imparò questo tipo di automazione nei primi decenni del XX secolo e alla fine recuperò terreno, anche in termini di vendite sul mercato americano. Due eventi globali dirompenti contribuirono ulteriormente al declino dell'industria orologiera americana: la Grande Depressione e la Seconda guerra mondiale. Dopo il crollo della Borsa del 1929, gli orologi rimasero un articolo di lusso che pochi potevano permettersi, e i produttori che non passarono alla produzione di orologi da polso, resi popolari dalla Prima guerra mondiale, come diversi marchi americani, finirono per scomparire. Durante la Seconda guerra mondiale, l'attenzione delle fabbriche di orologi si spostò sulla produzione di equipaggiamento militare, e questo permise alla neutrale Svizzera di tornare con forza sul mercato americano. Poiché gli americani impiegarono tempo a tornare all'orologeria civile dopo la guerra, la Svizzera mantenne il suo predominio anche dopo la fine del conflitto, una posizione che si è consolidata fino a oggi. Le aziende BALL La BALL Watch Company fu fondata dal gioielliere Webb C. Ball a Cleveland, Ohio, nel 1891. Dopo diversi scontri tra treni causati da una scarsa sincronizzazione dell'ora tra le varie città americane, Ball ideò un sistema di standardizzazione dell'ora per la vasta rete ferroviaria statunitense, per evitare incidenti futuri. Questo includeva anche gli orologi per il personale ferroviario, che dovevano rispettare requisiti di alta precisione secondo la nuova certificazione "railroad grade" di Ball, uno standard rigoroso che ispirò la celebre certificazione svizzera COSC, ancora oggi in vigore. In seguito Ball iniziò ad acquistare e modificare movimenti di altri produttori come Elgin, Hamilton e Waltham, regolandoli con particolare cura per ottenere una precisione da "railroad grade", e a venderli con il proprio marchio. Questo tipo di produzione è continuato fino alla metà degli anni Ottanta, quando l'azienda è passata di mano e la sede e la produzione si sono trasferite a La Chaux-de-Fonds, in Svizzera. Da diversi anni l'azienda è di proprietà della Asia Commercial Holdings, con sede a Hong Kong. Benrus Benrus fu fondata nel 1921 da tre fratelli che gestivano un laboratorio di orologeria a New York. La produzione consisteva nell'assemblaggio di componenti acquistati all'esterno, compresi movimenti provenienti dalla Svizzera. Durante la Seconda guerra mondiale la produzione si spostò su orologi da polso militari e altri strumenti di misura per uso bellico, mentre negli anni Sessanta l'azienda fornì orologi da campo alle truppe statunitensi nella guerra del Vietnam. Negli anni Sessanta e Settanta l'attenzione si concentrò su orologi da polso sportivi, come gli orologi subacquei. Curiosamente, Steve McQueen indossava un orologio da campo Benrus nel film d'inseguimenti Bullit del 1968. In seguito l'azienda passò di mano più volte a causa di problemi finanziari e il marchio cadde nell'oblio, anche se per un certo periodo continuarono a essere prodotti orologi al quarzo con il marchio Benrus. Il marchio è stato rilanciato nel 2020 da investitori americani, con la sede di nuovo a New York. Oggi produce orologi sportivi e da campo in stile retrò a prezzi accessibili, assemblati negli Stati Uniti e dotati principalmente di movimenti meccanici della svizzera ETA. Bulova La J. Bulova Company fu fondata negli Stati Uniti nel 1875. La produzione si trasferì in Svizzera nel 1912, portando con sé il tipo di produzione di massa inventato in Nord America. L'attenzione era rivolta agli orologi da uomo e da donna per il grande pubblico e il marchio rimase popolare anche sul mercato americano. Uno dei più famosi orologi Bulova è l'Accutron, un orologio da polso elettronico presentato nel 1960 e lanciato nel 1971. Gli orologi elettronici si differenziavano da quelli al quarzo perché erano alimentati da elettromagneti che garantivano lancette dei secondi a scorrimento fluido e producevano un suono simile a un «ronzio». Nel 1923 il nome fu cambiato in Bulova Watch Company e nel 1979 l'azienda fu acquistata dalla statunitense Loews Corporation. Dal 2007 il marchio appartiene alla giapponese Citizen e oggi gli orologi Bulova sono prodotti in Svizzera, Giappone e Hong Kong. Fabbrica Bulova, 1937 Elgin La Elgin National Watch Company fu fondata nel 1864 a Elgin, in Illinois, e per i successivi 100 anni rimase la più grande fabbrica di orologi al mondo per superficie. L'attenzione iniziale era rivolta agli orologi da tasca per la gente comune, e l'azienda produceva metà di tutti gli orologi da tasca realizzati negli Stati Uniti. Già nel 1910 si iniziarono a produrre orologi da polso con movimenti proprietari che alla fine ottennero la carica automatica. Durante la Seconda guerra mondiale, tutta la produzione civile si fermò e l'azienda passò agli orologi militari, agli strumenti per aerei e ad altre attrezzature militari. Nel 1968 tutta la produzione negli Stati Uniti cessò, perché la concorrenza di Svizzera e Giappone era diventata troppo forte, e i diritti sul nome furono venduti, finendo infine in Cina. Hamilton Hamilton fu fondata a Lancaster, in Pennsylvania, nel 1892, quando iniziò a produrre orologi da tasca. Venivano commercializzati come «orologi ferroviari» per sottolinearne l'affidabilità e la precisione. Nel 1917 l'azienda presentò il suo primo orologio da polso, un omaggio agli uomini che avevano combattuto nella Prima guerra mondiale, che rese popolare la novità di allacciare l'orologio al polso invece di tenerlo in tasca. Durante la Seconda guerra mondiale, tutta la produzione di orologi per uso civile si fermò e la produzione fu destinata alle truppe all'estero. Oltre un milione di orologi Hamilton fu inviato al fronte. Come altri orologiai americani, Hamilton imparò l'arte della produzione di massa e riuscì così a produrre migliaia di cronometri marini e strumenti di bordo per la marina statunitense e per le forze alleate. Dopo la guerra, Hamilton ha continuato a produrre strumenti militari di misurazione del tempo per varie potenze militari fino alla fine degli anni Ottanta, riprendendo allo stesso tempo la produzione di orologi da polso civili. Tuttavia, la produzione negli Stati Uniti è cessata nel 1969 e l'azienda è stata infine assorbita dal gruppo svizzero Swatch Group. Oggi tutta la produzione avviene in Svizzera. Timex La storia di Timex inizia con la Waterbury Clock Company, fondata nel 1854 in Connecticut. L'attenzione era rivolta a orologi da tasca economici prodotti in serie, mentre la produzione di orologi da polso iniziò con la Prima guerra mondiale. Nel 1941 l'azienda passò di mano a causa di problemi finanziari e il nome fu cambiato in United States Time Corporation; come altri marchi statunitensi, l'attenzione si spostò poi sulla produzione di componenti militari. Dopo la guerra, l'azienda è tornata a produrre e commercializzare orologi da polso accessibili ed è rimasta il più grande produttore di orologi degli Stati Uniti. Nel 1950 il nome Timex ha iniziato a essere usato sugli orologi e nel 1969 l'azienda ha cambiato ufficialmente la propria denominazione in Timex. Il marchio si è adattato alla crisi del quarzo e ha iniziato a produrre orologi al quarzo economici e resistenti. Nel 2001 la produzione negli Stati Uniti è cessata ed è stata trasferita nei paesi a basso costo del lavoro come Filippine, Cina e India. Oggi i movimenti dedicati a Timex vengono prodotti anche in Svizzera. Waltham Watch Company La Waltham Watch Company è stata una pioniera della produzione in serie di orologi di qualità e nel 1957 aveva prodotto negli Stati Uniti 40 milioni di orologi e vari strumenti di misura. Nei decenni successivi ci sono stati diversi cambi di nome e di proprietà, e il nome dell'azienda ha rimbalzato come una pallina da flipper tra Stati Uniti, Svizzera, Giappone e di nuovo Stati Uniti. Da molti anni non vengono più prodotti orologi da polso e oggi la Waltham Aircraft Clock Corporation costruisce solo strumenti per aerei. Oggi negli Stati Uniti la produzione di orologi da polso è solo modesta; Giappone e Svizzera dominano da tempo il settore orologiero. Tuttavia, molti marchi orologieri americani sopravvivono come marchi registrati e portano così avanti la loro eredità e la loro storia, anche se la proprietà e la produzione vera e propria si trovano in altri paesi. Almeno questo è incoraggiante.

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