L'industria orologiera statunitense - Una protagonista storica

Oggi l'industria orologiera nordamericana è molto indietro rispetto a quella svizzera e giapponese, sia nella coscienza popolare sia in quella industriale. Tuttavia, la sua storia è ricca e di grande importanza per lo sviluppo globale degli orologi da polso. Wristbuddys ripercorre questa storia e fa il punto sui marchi di orologi statunitensi di oggi.

Contesto 

La Svizzera e la Gran Bretagna iniziarono a sviluppare e produrre orologi seriamente nel XVIII secolo, molto prima degli Stati Uniti. Tuttavia, questi ultimi rimasero pionieri dell'automazione e della produzione di massa, lasciandosi alle spalle svizzeri e britannici nella seconda metà dell'Ottocento.

L'industria orologiera americana nacque a Waltham, nel Massachusetts, negli anni Cinquanta dell'Ottocento, nella culla della Rivoluzione industriale. In quel periodo, le aziende con sede a Waltham svilupparono alcune delle macchine e degli utensili più avanzati al mondo per il taglio dei metalli, oltre a macchinari per la produzione in serie di componenti metallici.

Queste tecniche furono applicate anche all'orologeria e la Waltham Watch Company fu la prima a produrre un orologio interamente americano al 100%. Il sistema di produzione su larga scala non solo permise maggiore efficienza e prezzi più bassi, ma dimostrò anche di poter raggiungere la stessa qualità degli orologi svizzeri fatti a mano.  

Questo portò a un forte calo delle vendite di orologi svizzeri negli Stati Uniti e, nel 1876, una delegazione svizzera fu inviata a Waltham per capire cosa stesse succedendo. La vista dei macchinari e dei processi automatizzati scioccò gli svizzeri, che si resero conto di non poter produrre componenti meccanici con la stessa precisione né sulla stessa scala.

Queste invenzioni rivoluzionarono l'intera industria orologiera ed è qui che l'industria nordamericana assume un'importanza storica così rilevante. Tuttavia, in seguito rallentò: la Svizzera imparò questo tipo di automazione nei primi decenni del XX secolo e alla fine recuperò terreno, anche in termini di vendite sul mercato americano.

Due eventi globali dirompenti contribuirono ulteriormente al declino dell'industria orologiera americana: la Grande Depressione e la Seconda guerra mondiale.

Dopo il crollo della Borsa del 1929, gli orologi rimasero un articolo di lusso che pochi potevano permettersi, e i produttori che non passarono alla produzione di orologi da polso, resi popolari dalla Prima guerra mondiale, come diversi marchi americani, finirono per scomparire.

Durante la Seconda guerra mondiale, l'attenzione delle fabbriche di orologi si spostò sulla produzione di equipaggiamento militare, e questo permise alla neutrale Svizzera di tornare con forza sul mercato americano. Poiché gli americani impiegarono tempo a tornare all'orologeria civile dopo la guerra, la Svizzera mantenne il suo predominio anche dopo la fine del conflitto, una posizione che si è consolidata fino a oggi.

Le aziende

BALL

La BALL Watch Company fu fondata dal gioielliere Webb C. Ball a Cleveland, Ohio, nel 1891. Dopo diversi scontri tra treni causati da una scarsa sincronizzazione dell'ora tra le varie città americane, Ball ideò un sistema di standardizzazione dell'ora per la vasta rete ferroviaria statunitense, per evitare incidenti futuri.

Questo includeva anche gli orologi per il personale ferroviario, che dovevano rispettare requisiti di alta precisione secondo la nuova certificazione "railroad grade" di Ball, uno standard rigoroso che ispirò la celebre certificazione svizzera COSC, ancora oggi in vigore.

In seguito Ball iniziò ad acquistare e modificare movimenti di altri produttori come Elgin, Hamilton e Waltham, regolandoli con particolare cura per ottenere una precisione da "railroad grade", e a venderli con il proprio marchio.

Questo tipo di produzione è continuato fino alla metà degli anni Ottanta, quando l'azienda è passata di mano e la sede e la produzione si sono trasferite a La Chaux-de-Fonds, in Svizzera. Da diversi anni l'azienda è di proprietà della Asia Commercial Holdings, con sede a Hong Kong.

Benrus

Benrus fu fondata nel 1921 da tre fratelli che gestivano un laboratorio di orologeria a New York. La produzione consisteva nell'assemblaggio di componenti acquistati all'esterno, compresi movimenti provenienti dalla Svizzera.

Durante la Seconda guerra mondiale la produzione si spostò su orologi da polso militari e altri strumenti di misura per uso bellico, mentre negli anni Sessanta l'azienda fornì orologi da campo alle truppe statunitensi nella guerra del Vietnam. Negli anni Sessanta e Settanta l'attenzione si concentrò su orologi da polso sportivi, come gli orologi subacquei. Curiosamente, Steve McQueen indossava un orologio da campo Benrus nel film d'inseguimenti Bullit del 1968.

In seguito l'azienda passò di mano più volte a causa di problemi finanziari e il marchio cadde nell'oblio, anche se per un certo periodo continuarono a essere prodotti orologi al quarzo con il marchio Benrus. Il marchio è stato rilanciato nel 2020 da investitori americani, con la sede di nuovo a New York.

Oggi produce orologi sportivi e da campo in stile retrò a prezzi accessibili, assemblati negli Stati Uniti e dotati principalmente di movimenti meccanici della svizzera ETA.  

Bulova

La J. Bulova Company fu fondata negli Stati Uniti nel 1875. La produzione si trasferì in Svizzera nel 1912, portando con sé il tipo di produzione di massa inventato in Nord America. L'attenzione era rivolta agli orologi da uomo e da donna per il grande pubblico e il marchio rimase popolare anche sul mercato americano.

Uno dei più famosi orologi Bulova è l'Accutron, un orologio da polso elettronico presentato nel 1960 e lanciato nel 1971. Gli orologi elettronici si differenziavano da quelli al quarzo perché erano alimentati da elettromagneti che garantivano lancette dei secondi a scorrimento fluido e producevano un suono simile a un «ronzio».

Nel 1923 il nome fu cambiato in Bulova Watch Company e nel 1979 l'azienda fu acquistata dalla statunitense Loews Corporation. Dal 2007 il marchio appartiene alla giapponese Citizen e oggi gli orologi Bulova sono prodotti in Svizzera, Giappone e Hong Kong.

Elgin 

La Elgin National Watch Company fu fondata nel 1864 a Elgin, in Illinois, e per i successivi 100 anni rimase la più grande fabbrica di orologi al mondo per superficie. L'attenzione iniziale era rivolta agli orologi da tasca per la gente comune, e l'azienda produceva metà di tutti gli orologi da tasca realizzati negli Stati Uniti.

Già nel 1910 si iniziarono a produrre orologi da polso con movimenti proprietari che alla fine ottennero la carica automatica.

Durante la Seconda guerra mondiale, tutta la produzione civile si fermò e l'azienda passò agli orologi militari, agli strumenti per aerei e ad altre attrezzature militari.

Nel 1968 tutta la produzione negli Stati Uniti cessò, perché la concorrenza di Svizzera e Giappone era diventata troppo forte, e i diritti sul nome furono venduti, finendo infine in Cina.

Hamilton 

Hamilton fu fondata a Lancaster, in Pennsylvania, nel 1892, quando iniziò a produrre orologi da tasca. Venivano commercializzati come «orologi ferroviari» per sottolinearne l'affidabilità e la precisione. Nel 1917 l'azienda presentò il suo primo orologio da polso, un omaggio agli uomini che avevano combattuto nella Prima guerra mondiale, che rese popolare la novità di allacciare l'orologio al polso invece di tenerlo in tasca.

Durante la Seconda guerra mondiale, tutta la produzione di orologi per uso civile si fermò e la produzione fu destinata alle truppe all'estero. Oltre un milione di orologi Hamilton fu inviato al fronte.

Come altri orologiai americani, Hamilton imparò l'arte della produzione di massa e riuscì così a produrre migliaia di cronometri marini e strumenti di bordo per la marina statunitense e per le forze alleate.

Dopo la guerra, Hamilton ha continuato a produrre strumenti militari di misurazione del tempo per varie potenze militari fino alla fine degli anni Ottanta, riprendendo allo stesso tempo la produzione di orologi da polso civili.

Tuttavia, la produzione negli Stati Uniti è cessata nel 1969 e l'azienda è stata infine assorbita dal gruppo svizzero Swatch Group. Oggi tutta la produzione avviene in Svizzera.

Timex

La storia di Timex inizia con la Waterbury Clock Company, fondata nel 1854 in Connecticut. L'attenzione era rivolta a orologi da tasca economici prodotti in serie, mentre la produzione di orologi da polso iniziò con la Prima guerra mondiale.

Nel 1941 l'azienda passò di mano a causa di problemi finanziari e il nome fu cambiato in United States Time Corporation; come altri marchi statunitensi, l'attenzione si spostò poi sulla produzione di componenti militari.

Dopo la guerra, l'azienda è tornata a produrre e commercializzare orologi da polso accessibili ed è rimasta il più grande produttore di orologi degli Stati Uniti. Nel 1950 il nome Timex ha iniziato a essere usato sugli orologi e nel 1969 l'azienda ha cambiato ufficialmente la propria denominazione in Timex.

Il marchio si è adattato alla crisi del quarzo e ha iniziato a produrre orologi al quarzo economici e resistenti. Nel 2001 la produzione negli Stati Uniti è cessata ed è stata trasferita nei paesi a basso costo del lavoro come Filippine, Cina e India. Oggi i movimenti dedicati a Timex vengono prodotti anche in Svizzera.

Waltham Watch Company 

La Waltham Watch Company è stata una pioniera della produzione in serie di orologi di qualità e nel 1957 aveva prodotto negli Stati Uniti 40 milioni di orologi e vari strumenti di misura. Nei decenni successivi ci sono stati diversi cambi di nome e di proprietà, e il nome dell'azienda ha rimbalzato come una pallina da flipper tra Stati Uniti, Svizzera, Giappone e di nuovo Stati Uniti.

Da molti anni non vengono più prodotti orologi da polso e oggi la Waltham Aircraft Clock Corporation costruisce solo strumenti per aerei.

Oggi negli Stati Uniti la produzione di orologi da polso è solo modesta; Giappone e Svizzera dominano da tempo il settore orologiero. Tuttavia, molti marchi orologieri americani sopravvivono come marchi registrati e portano così avanti la loro eredità e la loro storia, anche se la proprietà e la produzione vera e propria si trovano in altri paesi. Almeno questo è incoraggiante.