Les montres dans le monde du renseignement : des instruments de survie

Dans le monde numérisé d'aujourd'hui, les montres bracelets sont devenues pratiquement superflues dans la vie quotidienne, mais dans le monde mystérieux de l'espionnage international, elles restent essentielles. Wristbuddys vous explique pourquoi.

Le soleil me piquait les yeux, aussi éclatant qu'un chalumeau de soudeur. J'étais envahi par un rêve tropical. Une légère brise contre mon corps, le grondement apaisant et reconnaissable entre mille de l'océan, le sable doux sous mes pieds. Nous étions assis sur les habituelles chaises en plastique près d'un simple bar sur la plage, quelques collègues et connaissances, dans une zone de conflit en Afrique. En face de moi se trouvait un « attaché » de l'ambassade des États-Unis. Ou plutôt un marine, à en juger par son gilet pare-balles et son assurance. CIA. Nous parlions du chef de la sécurité du tribunal pour crimes de guerre de Freetown, soupçonné de contrebande de diamants. « Tu rentreras chez toi dans un sac mortuaire », a dit mon collègue norvégien dans un anglais à l'accent bien norvégien, en parlant des gens que je fréquentais. Mais j'ai survécu.

L'histoire ci-dessus est vraie. Elle m'est revenue en tête quand j'ai trouvé un article dans Hodinkee, le grand magazine américain en ligne consacré aux montres, sur l'importance des montres mécaniques pour les services de renseignement américains. Il a été écrit par un ancien officier traitant de la CIA, qui reste anonyme.

C'est amusant, mais c'est ainsi qu'on les appelle, les « handlers », comme n'importe quel travailleur social : les espions opérationnels qui recueillent des renseignements pour les États-Unis aux quatre coins du monde, au péril de leur vie.

Soit dit en passant, l'article de Hodinkee a été approuvé par le Prepublication Classification Review Board de la CIA afin d'empêcher la fuite d'informations classifiées. C'est bien sûr aussi encourageant.

Les montres existent depuis plusieurs centaines d'années, et au début du XXe siècle, ces petits garde-temps mécaniques ont reçu des bracelets et ont commencé à orner les poignets de plus en plus de citoyens ordinaires à travers le monde.

Au cours de la dernière décennie environ, cependant, l'importance de la montre bracelet en tant qu'instrument de mesure du temps a pratiquement disparu. Et cela est bien sûr dû à la diffusion rapide du téléphone portable dans les sociétés du monde entier.  

Mais dans le monde du renseignement (l'auteur de l'article de Hodinkee évoque la collecte de renseignements à l'étranger, les opérations clandestines et le contre-espionnage), elles restent très pertinentes. D'abord, mesurer le temps, parfois à la seconde près, est une nécessité absolue pour un agent sur le terrain. Cela peut être une question de vie ou de mort.  

Mais pourquoi ne pas simplement le faire avec un téléphone portable ou une montre connectée, comme tout le monde ?

Les usages de la montre bracelet mécanique  

Dans les films de James Bond, le super agent des services secrets britanniques porte souvent de coûteuses montres bracelet. Dans les films jusqu'en 1989, de Sean Connery à Timothy Dalton, il s'agit surtout de la Rolex Submariner, tandis que l'Omega Seamaster, comme vous le savez, a repris le rôle de montre de service de Bond avec l'arrivée de Pierce Brosnan en 1995. Sur la photo, elle est équipée d'un bracelet métallique, mais aujourd'hui, vous pouvez facilement remplacer le bracelet Rolex par un bracelet en cuir pour Rolex ou un bracelet en caoutchouc pour Rolex pour plus de polyvalence. 

Pourtant, ce type de montre de plongée haut de gamme est aussi courant au poignet de vrais espions. D'abord, l'usage de la montre bracelet mécanique par les agents de renseignement va bien au-delà de la simple mesure du temps. Ce sont aussi des outils dotés de plusieurs autres fonctions clés.

Les montres mécaniques servent à nouer des relations et à recruter des agents par des cadeaux ou des pots-de-vin. On les utilise là où les appareils électroniques traçables sont inutilisables, comme moyen de paiement en cas d'urgence, pour analyser le profil psychologique de dirigeants étrangers, et ainsi de suite.

Recrutement

Les montres bracelet mécaniques sont au cœur du travail de l'officier de renseignement, mais elles servent aussi de paiement, ou de pot-de-vin, pour recruter des agents. Comme « cadeau opérationnel ».  

Et une montre de marque haut de gamme est un cadeau idéal, car elle est immédiatement reconnaissable par la plupart des gens, des chefs rebelles hirsutes des recoins les plus reculés d'Afrique aux diplomates raffinés de Genève. Elle peut se porter comme un bijou, ce qui confère un statut à l'agent et favorise le recrutement.

Un exemple extrême est la montre de poche Patek Philippe en or qu'un jeune dalaï-lama a reçue en cadeau du président américain Franklin D. Roosevelt en 1943, soi-disant pour rendre le petit dalaï-lama conciliant face à la construction d'une route américaine à travers le Tibet, destinée à aider les Chinois contre les Japonais.

Les montres peuvent aussi servir à engager la conversation avec un officier du renseignement étranger (selon ce qu'il porte), dans l'espoir d'établir un contact et peut-être de commencer à construire une relation.

Des instruments intraçables   

Ainsi, dans un monde où les appareils électroniques peuvent être suivis, ils représentent un risque pour la sécurité des agents sur le terrain. Les montres-bracelets mécaniques sont donc utilisées pour ce pour quoi elles ont été conçues à l'origine : mesurer le temps.

Une montre fiable peut donc être essentielle pour mener à bien une mission sans laisser de traces numériques, qui pourraient être exploitées par des services de sécurité étrangers, mettant en danger la vie de l'espion et, au final, menaçant la sécurité nationale.

Des moyens de paiement en cas de difficulté  

Une raison de porter une montre d'exception pendant une mission : elle peut servir de précieuse monnaie d'échange en situation de crise. Si vous êtes en détresse, la montre peut faire office de monnaie, que l'on peut échanger contre une cachette dans une cave, un transport jusqu'à la frontière ou autre chose.

De plus, une Rolex est bien plus pratique et plus sûre à transporter (c'est-à-dire à porter au poignet) que de l'or ou de l'argent liquide, qui peuvent se perdre plus facilement.

Soit dit en passant, les montres faisaient partie des « kits de troc de survie » ou des « kits d'évasion et de fuite » que les pilotes de chasse américains emportaient dans leurs avions pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre froide, afin de s'en servir comme moyen de paiement en cas d'urgence après un crash en territoire ennemi.

« Montre de zone de guerre »  

Lorsqu'un officier du renseignement américain termine sa mission, une mission qui implique souvent une grande tension physique et mentale, et parfois même une étape importante de sa vie, il est courant qu'il s'offre un cadeau, souvent une montre d'exception. Pour se souvenir et pour qu'on le lui rappelle. Une « montre de zone de guerre », tout simplement.

Cela pourrait être une Omega Seamaster ou une Rolex GMT Master achetée lors d'une escale à Doha ou à Dubaï. James Bond, tout fictif que soit le personnage, aurait une influence étonnamment grande sur le choix de la montre bracelet dans ces contextes.

Breitling et Panerai sont également appréciées des agents de la CIA opérant en Afrique et au Moyen-Orient. Ces deux marques proposent des montres fiables et durables, qui ont une valeur d'échange élevée grâce à leur notoriété et à leur statut. Une autre montre très prisée est la Tudor Black Bay 58.

L'importance durable de la montre mécanique 

Le téléphone portable, présent dans tous les recoins du monde et qui a supprimé le besoin d'une montre bracelet, a une faiblesse : il est beaucoup plus difficile à lire.

C'est le même fléau qui a autrefois frappé la montre de poche, ce qui a donné naissance à la montre bracelet. Elle est née dans les tranchées de la Première Guerre mondiale et dans les cockpits des premiers avions, où l'on a découvert qu'il était extrêmement peu pratique, et donc dangereux, de devoir fouiller dans ses poches pour trouver sa montre.

Il est tellement plus rapide de simplement tourner le poignet et de connaître l'heure en une seconde. Et donc de survivre. Aujourd'hui, bien sûr, il existe des montres bracelet connectées qui réduisent encore davantage le besoin d'une montre mécanique.

Ainsi, l'importance perdue de la montre bracelet mécanique comme instrument de mesure du temps est peut-être une réalité pour le commun des mortels, mais pour un agent de renseignement en territoire hostile, son outil de survie peut aussi servir à cela : mesurer le temps, rapidement, efficacement et discrètement. Et rester supérieur à un téléphone portable ou à une montre connectée.

J'aimerais pouvoir revenir à ce dimanche après-midi ensoleillé sur Lumley Beach à Freetown, pour voir quelle montre portait mon voisin de table, l'« attaché » de l'ambassade des États-Unis, ce jour-là. Évidemment, il ne m'est jamais venu à l'esprit de jeter un coup d'œil à sa montre sur le moment. Non, je ne pense pas que j'aurais fait un grand officier de renseignement.