L'industrie horlogère américaine - Un acteur historique

L'industrie horlogère nord-américaine est aujourd'hui loin derrière les industries suisse et japonaise, tant dans la conscience populaire qu'industrielle. Cependant, son histoire est riche et très importante pour le développement mondial des montres-bracelets. Wristbuddys retrace son histoire et fait le point sur les marques horlogères américaines d'aujourd'hui.

Contexte

La Suisse et la Grande-Bretagne ont commencé à développer et à produire des montres sérieusement au 18e siècle, bien avant les États-Unis. Cependant, ces derniers sont restés pionniers en matière d'automatisation et de production de masse, laissant les Suisses et les Britanniques derrière eux dans la seconde moitié du 19e siècle.

L'industrie horlogère américaine est née à Waltham, Massachusetts, dans les années 1850, au berceau de la révolution industrielle. À cette époque, les entreprises basées à Waltham ont développé certaines des machines et des outils les plus avancés au monde pour la découpe des métaux, ainsi que des machines pour la production de masse de pièces métalliques.

Celles-ci ont également été appliquées à l'horlogerie et la Waltham Watch Company a été la première à produire une montre 100% fabriquée en Amérique. Le système de fabrication à grande échelle a non seulement permis une plus grande efficacité et des prix plus bas, mais s'est également avéré atteindre la même qualité que les montres suisses faites à la main.

Cela a entraîné une baisse significative des ventes de montres suisses aux États-Unis, et en 1876, une délégation suisse a été envoyée à Waltham pour enquêter sur ce qui se passait. La vue des machines et des processus automatisés a choqué les Suisses, qui ont réalisé qu'ils ne pouvaient pas produire des pièces mécaniques avec la même précision ou à la même échelle.

Ces inventions ont révolutionné l'ensemble de l'industrie horlogère et c'est là que l'industrie nord-américaine revêt une importance historique si significative. Cependant, elle a ensuite ralenti ; la Suisse a appris ce type d'automatisation dans les premières décennies du 20e siècle et a finalement rattrapé son retard, même en termes de ventes sur le marché américain.

Deux événements mondiaux perturbateurs ont encore contribué au déclin de l'industrie horlogère américaine : la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale.

Après le krach boursier de 1929, les montres sont restées un article de luxe que peu pouvaient se permettre et les fabricants qui n'ont pas basculé vers la production de montres-bracelets popularisées par la Première Guerre mondiale, comme plusieurs entreprises américaines, ont finalement fait faillite.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'attention des usines horlogères s'est portée sur la production d'équipements militaires, ce qui a permis à la Suisse neutre de revenir en force sur le marché américain. Comme il a fallu du temps aux Américains pour revenir à l'horlogerie civile après la guerre, la Suisse a maintenu son emprise même après la fin de la guerre, une position qui est restée cimentée jusqu'à aujourd'hui.

Les entreprises

BALL

La société BALL Watch a été fondée par le bijoutier Webb C. Ball à Cleveland, Ohio, en 1891. Après plusieurs collisions de trains causées par une synchronisation horaire défaillante entre différentes villes américaines, Ball a inventé un système de normalisation horaire pour le vaste réseau ferroviaire américain afin d'éviter de futurs accidents.

Cela incluait également les montres du personnel ferroviaire, qui devaient respecter des exigences de haute précision selon la nouvelle certification "railroad grade" de Ball, une norme stricte qui a d'ailleurs inspiré la célèbre certification COSC suisse, toujours en vigueur aujourd'hui.

Par la suite, Ball a commencé à acheter et à modifier des mouvements d'autres fabricants tels qu'Elgin, Hamilton et Waltham, y compris un réglage extra soigné pour atteindre la précision de "railroad grade", puis à les vendre sous sa propre marque.

Ce type de production a continué jusqu'au milieu des années 1980, lorsque l'entreprise a changé de mains et que le siège social et la production ont déménagé à La Chaux-de-Fonds, en Suisse. Depuis plusieurs années, l'entreprise est détenue par Asia Commercial Holdings, basée à Hong Kong.

Benrus

Benrus a été fondée en 1921 par trois frères qui tenaient un atelier d'horlogerie à New York. La production consistait en l'assemblage de pièces provenant de l'extérieur, y compris des mouvements suisses.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la production s'est orientée vers les montres-bracelets militaires et autres équipements de mesure à usage militaire, tandis que dans les années 1960, elle a fourni des montres de terrain aux troupes américaines pendant la guerre du Vietnam. Dans les années 60 et 70, l'accent a été mis sur les montres-bracelets sportives telles que les montres de plongée. Fait intéressant, Steve McQueen portait une montre de terrain Benrus dans le film de course-poursuite Bullit en 1968.

L'entreprise a ensuite changé de mains plusieurs fois en raison de problèmes financiers et la marque est tombée dans l'oubli, bien que des montres à quartz siglées Benrus aient continué à être produites pendant un certain temps. La marque a été relancée en 2020 par des investisseurs américains et le siège social est à nouveau situé à New York.

Aujourd'hui, elle produit des montres de sport et de terrain de style rétro à des prix raisonnables, assemblées aux États-Unis et alimentées principalement par des mouvements mécaniques de la société suisse ETA.

Bulova

La société J. Bulova a été fondée aux États-Unis en 1875. La production a déménagé en Suisse en 1912, apportant avec elle le type de production de masse inventé en Amérique du Nord. L'accent était mis sur les montres pour hommes et femmes destinées au grand public et la marque est restée populaire même sur le marché américain.

L'une des montres Bulova les plus célèbres est l'Accutron, une montre-bracelet électronique présentée en 1960 et lancée en 1971. Les montres électroniques se différenciaient des montres à quartz en ce qu'elles étaient alimentées par des électroaimants qui fournissaient des aiguilles des secondes entièrement flottantes et produisaient un son "bourdonnant".

En 1923, le nom a été changé en Bulova Watch Company et en 1979, elle a été rachetée par la société américaine Loews Corporation. Depuis 2007, la marque appartient au japonais Citizen et aujourd'hui les montres Bulova sont produites en Suisse, au Japon et à Hong Kong.

Elgin

L'Elgin National Watch Company a été fondée en 1864 à Elgin, Illinois, et est restée la plus grande usine horlogère du monde en superficie pendant les 100 années suivantes. L'objectif initial était les montres de poche pour la personne moyenne, et l'entreprise a fabriqué la moitié de toutes les montres de poche produites aux États-Unis.

Dès 1910, des montres-bracelets ont commencé à être produites avec des mouvements propriétaires qui ont finalement reçu un remontage automatique.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, toute la production civile a cessé et l'entreprise s'est tournée vers les montres militaires, les instruments d'aviation et autres équipements militaires.

En 1968, toute la production aux États-Unis a cessé, la concurrence de la Suisse et du Japon étant devenue trop forte, et les droits sur le nom ont été vendus, finissant par se retrouver en Chine.

Hamilton

Hamilton a été fondée à Lancaster, en Pennsylvanie, en 1892, lorsqu'elle a commencé à fabriquer des montres de poche. Celles-ci étaient commercialisées comme des "montres de chemin de fer" pour souligner leur fiabilité et leur précision. En 1917, l'entreprise a lancé sa première montre-bracelet, un clin d'œil aux hommes qui ont combattu pendant la Première Guerre mondiale, ce qui a popularisé la nouveauté de porter la montre au poignet au lieu de la garder dans la poche.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, toute la fabrication civile de montres a cessé et la production a été destinée aux troupes outre-mer. Plus d'un million de montres Hamilton ont été envoyées à la guerre.

Comme d'autres horlogers américains, Hamilton a appris l'art de la production de masse et a ainsi pu produire des milliers de chronomètres marins et d'instruments de bord pour la marine américaine ainsi que pour les forces alliées.

Après la guerre, Hamilton a continué à produire des équipements de chronométrage militaire pour diverses puissances militaires jusqu'à la fin des années 1980, tout en reprenant la production de montres-bracelets civiles.

Cependant, la production aux États-Unis a cessé en 1969 et la société a finalement été absorbée par le Swatch Group suisse. Aujourd'hui, toute la production a lieu en Suisse.

Timex

L'histoire de Timex commence avec la Waterbury Clock Company, fondée en 1854 dans le Connecticut. L'accent était mis sur les montres de poche abordables et produites en série, tandis que la production de montres-bracelets a commencé avec la Première Guerre mondiale.

En 1941, l'entreprise change de mains en raison de problèmes financiers et le nom est changé en United States Time Corporation, et comme d'autres marques américaines, l'accent est alors mis sur la production de composants militaires.

Après la guerre, l'entreprise est revenue à la production et à la commercialisation de montres-bracelets abordables et est restée le plus grand fabricant de montres aux États-Unis. En 1950, le nom Timex a commencé à être utilisé sur les montres et en 1969, l'entreprise a officiellement changé son nom pour Timex.

La marque s'est adaptée à la crise du quartz et a commencé à produire des montres à quartz bon marché et durables. En 2001, la production a cessé aux États-Unis et a déménagé dans les pays à faible coût de main-d'œuvre des Philippines, de la Chine et de l'Inde. Aujourd'hui, des mouvements dédiés à Timex sont également fabriqués en Suisse.

Waltham Watch Company

La Waltham Watch Company a été la pionnière de la production de masse de montres de qualité, produisant 40 millions de montres et divers instruments de mesure aux États-Unis jusqu'en 1957. Les décennies suivantes ont été marquées par de nombreux changements de nom et de propriétaires, et le nom de l'entreprise a voyagé comme une bille de flipper entre les États-Unis, la Suisse, le Japon et de nouveau les États-Unis.

Aucune montre-bracelet n'a été produite pendant de nombreuses années et aujourd'hui, seuls des instruments d'aviation sont fabriqués par la Waltham Aircraft Clock Corporation.

Aujourd'hui, la production de montres-bracelets aux États-Unis est modeste ; le Japon et la Suisse dominent depuis longtemps l'industrie horlogère. Cependant, de nombreuses marques horlogères américaines perdurent en tant que marques déposées et perpétuent ainsi leur héritage et leur histoire, même si la propriété et la production réelle ont lieu dans d'autres pays. C'est du moins encourageant.