Die nordamerikanische Uhrenindustrie hinkt heute sowohl im populären als auch im industriellen Bewusstsein weit hinter der Schweizer und der japanischen her. Dennoch ist ihre Geschichte reich und von großer Bedeutung für die globale Entwicklung von Armbanduhren. Wristbuddys entwirrt die Geschichte und nimmt den Puls der US-Uhrenmarken heute.

Hintergrund

Die Schweiz und Großbritannien begannen im 18. Jahrhundert ernsthaft mit der Entwicklung und Produktion von Uhren, weit vor den Vereinigten Staaten. Dennoch blieb es ein Pionier in der Automatisierung und Massenproduktion und ließ die Schweizer und Briten in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts hinter sich.

Die amerikanische Uhrenindustrie wurde in den 1850er Jahren in Waltham, Massachusetts, in der Wiege der industriellen Revolution geboren. Zu dieser Zeit entwickelten in Waltham ansässige Unternehmen einige der fortschrittlichsten Maschinen und Werkzeuge der Welt zum Schneiden von Metallen sowie Maschinen zur Massenproduktion von Metallteilen.

Diese wurden auch in der Uhrmacherei eingesetzt, und die Waltham Watch Company war die erste, die eine zu 100 % in Amerika hergestellte Uhr produzierte. Das Großserienfertigungssystem ermöglichte nicht nur eine größere Effizienz und niedrigere Preise, sondern erwies sich auch als in der Lage, die gleiche Qualität wie die handgefertigten Schweizer Uhren zu erreichen.

Dies führte zu einem erheblichen Rückgang der Verkäufe von Schweizer Uhren in den Vereinigten Staaten, und 1876 wurde eine Schweizer Delegation nach Waltham entsandt, um zu untersuchen, was vor sich ging. Der Anblick der Maschinen und automatisierten Prozesse schockierte die Schweizer, die erkannten, dass sie mechanische Teile nicht mit der gleichen Präzision oder im gleichen Maßstab produzieren konnten.

Diese Erfindungen revolutionierten die gesamte Uhrenindustrie, und hier liegt die bedeutende historische Bedeutung der nordamerikanischen Industrie. Doch dann verlangsamte sie sich; die Schweiz lernte diese Art der Automatisierung in den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts und holte schließlich auf, auch was den Verkauf auf dem amerikanischen Markt betrifft.

Zwei disruptive globale Ereignisse trugen weiter zum Niedergang der amerikanischen Uhrenindustrie bei: die Große Depression und der Zweite Weltkrieg.

Nach dem Börsencrash von 1929 blieben Uhren ein Luxusartikel, den sich nur wenige leisten konnten, und diejenigen Hersteller, die nicht auf die Produktion von Armbanduhren umstellten, die durch den Ersten Weltkrieg populär wurden, wie mehrere amerikanische, gingen schließlich unter.

Während des Zweiten Weltkriegs verlagerte sich der Fokus der Uhrenfabriken auf die Produktion von Militärausrüstung, was bedeutete, dass das neutrale Schweizerland mit aller Macht auf den amerikanischen Markt zurückkehrte. Da es Zeit brauchte, bis die Amerikaner nach dem Krieg wieder zur zivilen Uhrenherstellung zurückkehrten, behielt die Schweiz ihre Vormachtstellung auch nach Kriegsende bei, eine Position, die bis heute gefestigt ist.

Die Unternehmen

BALL

Die BALL Watch Company wurde 1891 von dem Juwelier Webb C. Ball in Cleveland, Ohio, gegründet. Nach mehreren Zugkollisionen, die durch schlecht synchronisierte Zeitmessungen zwischen verschiedenen amerikanischen Städten verursacht wurden, erfand Ball ein System der Zeitstandardisierung für das riesige US-Eisenbahnsystem, um zukünftige Unfälle zu vermeiden.

Dazu gehörten auch Zugbesatzungsuhren, die unter Balls neuer "railroad grade"-Zertifizierung hohe Präzisionsanforderungen erfüllen mussten, ein strenger Standard, der tatsächlich die berühmte Schweizer COSC-Zertifizierung inspirierte, die bis heute in Kraft ist.

Danach begann Ball, Uhrwerke von anderen Herstellern wie Elgin, Hamilton und Waltham zu kaufen und zu modifizieren, einschließlich besonders sorgfältiger Anpassungen, um die Präzision des "railroad grade" zu erreichen, und verkaufte sie dann unter seiner eigenen Marke.

Diese Art der Produktion setzte sich bis Mitte der 1980er Jahre fort, als das Unternehmen den Besitzer wechselte und der Hauptsitz und die Produktion nach La Chaux-de-Fonds, Schweiz, verlegt wurden. Seit einigen Jahren gehört das Unternehmen der in Hongkong ansässigen Asia Commercial Holdings.

Benrus

Benrus wurde 1921 von drei Brüdern gegründet, die eine Uhrenwerkstatt in New York betrieben. Die Produktion bestand aus der Montage von extern bezogenen Teilen, einschließlich Uhrwerken aus der Schweiz.

Während des Zweiten Weltkriegs verlagerte sich die Produktion auf militärische Armbanduhren und andere Messgeräte für den militärischen Gebrauch, während in den 1960er Jahren Felduhren an US-Truppen im Vietnamkrieg geliefert wurden. In den 60er und 70er Jahren lag der Fokus auf sportlichen Armbanduhren wie Taucheruhren. Interessanterweise trug Steve McQueen in dem Autoverfolgungsfilm Bullit von 1968 eine Benrus-Felduhr.

Das Unternehmen wechselte dann aufgrund finanzieller Probleme mehrmals den Besitzer und die Marke geriet in Vergessenheit, obwohl weiterhin Quarzuhren unter dem Namen Benrus produziert wurden. Die Marke wurde 2020 von amerikanischen Investoren wiederbelebt und der Hauptsitz befindet sich erneut in New York.

Heute produziert es preisgünstige Retro-Sport- und Felduhren, die in den USA montiert und hauptsächlich von mechanischen Uhrwerken des Schweizer Unternehmens ETA angetrieben werden.

Bulova

Die J. Bulova Company wurde 1875 in den USA gegründet. Die Produktion wurde 1912 in die Schweiz verlegt, wobei die in Nordamerika erfundene Massenproduktion übernommen wurde. Der Fokus lag auf Herren- und Damenuhren für die breite Öffentlichkeit und die Marke blieb auch auf dem amerikanischen Markt beliebt.

Eine der bekannteren Bulova-Uhren ist die Accutron, eine elektronische Armbanduhr, die 1960 eingeführt und 1971 auf den Markt gebracht wurde. Elektronische Uhren unterschieden sich von Quarzuhren dadurch, dass sie von Elektromagneten angetrieben wurden, die vollständig schwebende Sekundenzeiger ermöglichten und ein "Summen" erzeugten.

1923 wurde der Name in Bulova Watch Company geändert und 1979 von der amerikanischen Loews Corporation gekauft. Seit 2007 gehört die Marke zur japanischen Citizen und heute werden Bulova-Uhren in der Schweiz, Japan und Hongkong produziert.

Elgin

Die Elgin National Watch Company wurde 1864 in Elgin, Illinois, gegründet und blieb für die nächsten 100 Jahre die weltweit größte Uhrenfabrik nach Fläche. Der anfängliche Fokus lag auf Taschenuhren für den Durchschnittsbürger, und das Unternehmen stellte die Hälfte aller in den Vereinigten Staaten produzierten Taschenuhren her.

Bereits 1910 begann die Produktion von Armbanduhren mit firmeneigenen Uhrwerken, die schließlich eine automatische Aufzugsvorrichtung erhielten.

Während des Zweiten Weltkriegs wurde die gesamte zivile Produktion eingestellt und das Unternehmen wechselte zu militärischen Uhren, Flugzeuginstrumenten und anderer Militärausrüstung.

1968 wurde die gesamte Produktion in den USA eingestellt, da der Wettbewerb aus der Schweiz und Japan zu groß wurde, und die Rechte an dem Namen wurden verkauft und landeten schließlich in China.

Hamilton

Hamilton wurde 1892 in Lancaster, Pennsylvania, gegründet, als das Unternehmen mit der Herstellung von Taschenuhren begann. Diese wurden als "railroad watches" vermarktet, um ihre Zuverlässigkeit und Genauigkeit zu betonen. 1917 brachte das Unternehmen seine erste Armbanduhr auf den Markt, eine Anspielung auf die Männer, die im Ersten Weltkrieg kämpften, was die Neuheit populär machte, die Uhr um das Handgelenk zu schnallen, anstatt sie in der Tasche zu behalten.

Während des Zweiten Weltkriegs wurde die gesamte zivile Uhrenproduktion eingestellt und die Produktion ging an die Truppen im Ausland. Über eine Million Hamilton-Uhren wurden in den Krieg geschickt.

Wie andere amerikanische Uhrenhersteller lernte Hamilton die Kunst der Massenproduktion und war so in der Lage, Tausende von Marinechronometern und Schiffsinstrumenten für die US-Marine sowie für alliierte Streitkräfte herzustellen.

Nach dem Krieg setzte Hamilton die Produktion von militärischen Zeitmessgeräten für verschiedene Militärmächte bis Ende der 1980er Jahre fort, während die Produktion von zivilen Armbanduhren wieder aufgenommen wurde.

Die Produktion in den Vereinigten Staaten wurde jedoch 1969 eingestellt und das Unternehmen wurde schließlich von der Schweizer Swatch Group übernommen. Heute findet die gesamte Produktion in der Schweiz statt.

Timex

Die Geschichte von Timex beginnt mit der Waterbury Clock Company, die 1854 in Connecticut gegründet wurde. Der Fokus lag auf erschwinglichen, in Massenproduktion hergestellten Taschenuhren, während die Produktion von Armbanduhren mit dem Ersten Weltkrieg begann.

1941 wechselte das Unternehmen aufgrund finanzieller Probleme den Besitzer und der Name wurde in United States Time Corporation geändert, und wie andere US-Marken verlagerte sich der Fokus dann auf die Produktion von militärischen Komponenten.

Nach dem Krieg kehrte das Unternehmen zur Produktion und Vermarktung erschwinglicher Armbanduhren zurück und blieb der größte Uhrenhersteller in den Vereinigten Staaten. 1950 begann der Name Timex auf den Uhren verwendet zu werden und 1969 änderte das Unternehmen offiziell seinen Namen in Timex.

Die Marke passte sich an die Quarzkrise an und begann mit der Produktion preiswerter und langlebiger Quarzuhren. 2001 wurde die Produktion in den USA eingestellt und in die Niedriglohnländer Philippinen, China und Indien verlagert. Heute werden Timex-spezifische Uhrwerke auch in der Schweiz hergestellt.

Waltham Watch Company

Die Waltham Watch Company war wegweisend in der Massenproduktion von Qualitätsuhren und produzierte bis 1957 40 Millionen Uhren und verschiedene Messinstrumente in den Vereinigten Staaten. In den folgenden Jahrzehnten gab es eine Reihe von Namens- und Eigentümerwechseln, und der Firmenname reiste wie ein Flipper zwischen den USA, der Schweiz, Japan und zurück in die USA.

Seit vielen Jahren werden keine Armbanduhren mehr produziert und heute werden nur noch Flugzeuginstrumente von der Waltham Aircraft Clock Corporation gebaut.

Heute gibt es nur eine bescheidene Armbanduhrenproduktion in den Vereinigten Staaten; Japan und die Schweiz dominieren seit langem die Uhrenindustrie. Viele der amerikanischen Uhrenmarken leben jedoch als Warenzeichen weiter und tragen so ihr Erbe und ihre Geschichte weiter, auch wenn der Besitz und die eigentliche Produktion in anderen Ländern stattfinden. Das ist zumindest ermutigend.