Den amerikanska klockindustrin - en historisk aktör

Den nordamerikanska klockindustrin ligger i dag långt efter den schweiziska och den japanska, både i det allmänna medvetandet och inom industrin. Dess historia är dock rik och mycket betydelsefull för den globala utvecklingen av armbandsur. Wristbuddys nystar upp historien och tar temperaturen på amerikanska klockmärken i dag.

Bakgrund 

Schweiz och Storbritannien började på allvar utveckla och tillverka klockor på 1700-talet, långt före USA. USA förblev dock en pionjär inom automatisering och massproduktion och lämnade schweizarna och britterna bakom sig under andra hälften av 1800-talet.

Den amerikanska klockindustrin föddes i Waltham, Massachusetts, på 1850-talet, i den industriella revolutionens vagga. Vid den här tiden utvecklade företag i Waltham några av världens mest avancerade maskiner och verktyg för metallbearbetning, liksom maskiner för massproduktion av metalldelar.

Dessa tillämpades även inom urmakeriet, och Waltham Watch Company var först med att tillverka en klocka som var 100 % amerikanskt tillverkad. Tillverkningssystemet i stor skala gav inte bara högre effektivitet och lägre priser, utan visade sig också kunna nå samma kvalitet som de schweiziska handgjorda klockorna.  

Det ledde till en kraftig minskning av försäljningen av schweiziska klockor i USA, och 1876 skickades en schweizisk delegation till Waltham för att undersöka vad som pågick. Synen av maskinerna och de automatiserade processerna chockade schweizarna, som insåg att de inte kunde tillverka mekaniska delar med samma precision eller i samma skala.

Dessa uppfinningar kom att revolutionera hela klockindustrin, och det är här den nordamerikanska industrin har så stor historisk betydelse. Därefter avtog dock utvecklingen. Schweiz lärde sig denna typ av automatisering under de första decennierna av 1900-talet och kom till slut ikapp, även när det gäller försäljningen på den amerikanska marknaden.

Två omvälvande globala händelser bidrog ytterligare till nedgången för den amerikanska klockindustrin: den stora depressionen och andra världskriget.

Efter börskraschen 1929 förblev klockor en lyxvara som få hade råd med, och de tillverkare som inte ställde om till produktion av armbandsur, som populariserats av första världskriget, till exempel flera amerikanska, gick till sist under.

Under andra världskriget flyttades urfabrikernas fokus till tillverkning av militär utrustning, vilket gjorde att det neutrala Schweiz återvände till den amerikanska marknaden med full kraft. Eftersom det tog tid för amerikanerna att återgå till civil klocktillverkning efter kriget behöll Schweiz sitt grepp även efter krigsslutet, en position som har cementerats ända fram till idag.

Företagen

BALL

BALL Watch Company grundades av juveleraren Webb C. Ball i Cleveland, Ohio, 1891. Efter flera tågkollisioner som orsakats av dåligt synkroniserad tidmätning mellan olika amerikanska städer uppfann Ball ett system för tidsstandardisering för det omfattande amerikanska järnvägsnätet för att undvika framtida olyckor.

Hit hörde även tågpersonalens klockor, som mötte höga precisionskrav enligt Balls nya certifiering "railroad grade", en sträng standard som faktiskt inspirerade Schweiz berömda COSC-certifiering, som fortfarande gäller idag.

Därefter började Ball köpa in och modifiera urverk från andra tillverkare som Elgin, Hamilton och Waltham, med extra noggrann justering för att uppnå precision i järnvägsklass, och sedan sälja dem under sitt eget märke.

Den här typen av tillverkning fortsatte till mitten av 1980-talet, då företaget bytte ägare och huvudkontoret och tillverkningen flyttade till La Chaux-de-Fonds i Schweiz. Under ett antal år har företaget ägts av Asia Commercial Holdings, som har sitt säte i Hongkong.

Benrus

Benrus grundades 1921 av tre bröder som drev en urmakarverkstad i New York. Tillverkningen bestod av montering av delar från externa leverantörer, bland annat urverk från Schweiz.

Under andra världskriget gick tillverkningen över till militära armbandsur och andra mätinstrument för militärt bruk, och på 1960-talet levererade företaget fältklockor till amerikanska trupper i Vietnamkriget. På 60- och 70-talen låg fokus på sportiga armbandsur, till exempel dykarklockor. Intressant nog bar Steve McQueen en Benrus fältklocka i biljaktsfilmen Bullit från 1968.

Företaget bytte sedan ägare flera gånger på grund av ekonomiska problem, och märket föll i glömska, även om kvartsklockor under namnet Benrus fortsatte att tillverkas under en tid. Märket återuppstod 2020 genom amerikanska investerare, med huvudkontoret återigen i New York.

Idag tillverkar märket retroinspirerade sport- och fältklockor till rimliga priser. De monteras i USA och drivs främst av mekaniska urverk från det schweiziska företaget ETA.  

Bulova

J. Bulova Company grundades i USA 1875. Produktionen flyttades till Schweiz 1912 och tog med sig den typ av massproduktion som uppfunnits i Nordamerika. Fokus låg på herr- och damklockor för allmänheten, och varumärket förblev populärt även på den amerikanska marknaden.

En av de mer kända Bulova-klockorna är Accutron, ett elektroniskt armbandsur som presenterades 1960 och lanserades 1971. Elektroniska klockor skilde sig från kvartsklockor genom att de drevs av elektromagneter som gav helt flytande sekundvisare och ett ”surrande” ljud.

1923 ändrades namnet till Bulova Watch Company och 1979 köptes det av amerikanska Loews Corporation. Sedan 2007 tillhör varumärket japanska Citizen, och i dag tillverkas Bulova-klockor i Schweiz, Japan och Hongkong.

Elgin 

Elgin National Watch Company grundades 1864 i Elgin, Illinois, och förblev världens största klockfabrik till ytan under de följande 100 åren. Fokus låg från början på fickur för vanligt folk, och företaget stod för hälften av alla fickur som tillverkades i USA.

Redan 1910 började man tillverka armbandsur med egna urverk som så småningom fick automatisk uppdragning.

Under andra världskriget upphörde all civil produktion och företaget gick över till militärklockor, flyginstrument och annan militär utrustning.

1968 upphörde all produktion i USA eftersom konkurrensen från Schweiz och Japan blev för stor, och rättigheterna till namnet såldes och hamnade till slut i Kina.

Hamilton 

Hamilton grundades i Lancaster, Pennsylvania, 1892, då företaget började tillverka fickur. Dessa marknadsfördes som ”railroad watches” för att betona deras pålitlighet och precision. 1917 lanserade företaget sitt första armbandsur, en hyllning till männen som kämpade i första världskriget, vilket gjorde det populärt att knäppa klockan runt handleden i stället för att ha den i fickan.

Under andra världskriget upphörde all civil klocktillverkning och produktionen gick till trupperna utomlands. Över en miljon Hamilton-klockor skickades till kriget.

Liksom andra amerikanska urtillverkare lärde sig Hamilton konsten att massproducera och kunde därför tillverka tusentals marinkronometrar och fartygsinstrument till den amerikanska flottan och till allierade styrkor.

Efter kriget fortsatte Hamilton att tillverka militär tidtagningsutrustning åt olika militärmakter fram till slutet av 1980-talet, samtidigt som tillverkningen av civila armbandsur återupptogs.

Tillverkningen i USA upphörde dock 1969, och företaget köptes till slut upp av schweiziska Swatch Group. I dag sker all tillverkning i Schweiz.

Timex

Timex historia börjar med Waterbury Clock Company, som grundades 1854 i Connecticut. Fokus låg på prisvärda, massproducerade fickur, medan tillverkningen av armbandsur började i samband med första världskriget.

År 1941 bytte företaget ägare på grund av ekonomiska problem och namnet ändrades till United States Time Corporation. Liksom andra amerikanska märken flyttades fokus då till tillverkning av militära komponenter.

Efter kriget återgick företaget till att tillverka och sälja prisvärda armbandsur och förblev den största klocktillverkaren i USA. År 1950 började namnet Timex användas på klockorna, och 1969 bytte företaget formellt namn till Timex.

Märket anpassade sig till kvartskrisen och började tillverka prisvärda och hållbara kvartsklockor. År 2001 upphörde tillverkningen i USA och flyttades till låglöneländerna Filippinerna, Kina och Indien. I dag tillverkas Timex egna urverk även i Schweiz.

Waltham Watch Company 

Waltham Watch Company var en pionjär inom massproduktion av kvalitetsklockor och hade tillverkat 40 miljoner klockor och olika mätinstrument i USA fram till 1957. Under de följande decennierna ändrades namn och ägare flera gånger, och företagsnamnet studsade som en flipperkula mellan USA, Schweiz, Japan och tillbaka till USA igen.

Inga armbandsur har tillverkats på många år, och i dag byggs bara flyginstrument av Waltham Aircraft Clock Corporation.

I dag finns det bara en blygsam tillverkning av armbandsur i USA, eftersom Japan och Schweiz länge har dominerat klockindustrin. Många av de amerikanska klockmärkena lever dock vidare som varumärken och för därmed arvet och historien vidare, även om ägandet och den faktiska tillverkningen sker i andra länder. Det är i alla fall glädjande.