Die US-Uhrenindustrie - ein historischer Akteur

Die nordamerikanische Uhrenindustrie liegt heute sowohl im Bewusstsein der Öffentlichkeit als auch in der Branche weit hinter der schweizerischen und japanischen zurück. Ihre Geschichte ist jedoch reich und für die globale Entwicklung der Armbanduhr von großer Bedeutung. Wristbuddys beleuchtet die Geschichte und fühlt den US-Uhrenmarken heute auf den Zahn.

Hintergrund 

Die Schweiz und Großbritannien begannen im 18. Jahrhundert, also deutlich vor den Vereinigten Staaten, ernsthaft mit der Entwicklung und Herstellung von Uhren. Die USA blieben jedoch Vorreiter bei Automatisierung und Massenproduktion und ließen die Schweizer und Briten in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts hinter sich.

Die amerikanische Uhrenindustrie entstand in den 1850er-Jahren in Waltham, Massachusetts, an der Wiege der Industriellen Revolution. Zu dieser Zeit entwickelten Unternehmen aus Waltham einige der fortschrittlichsten Maschinen und Werkzeuge zum Schneiden von Metall sowie Maschinen für die Massenproduktion von Metallteilen.

Diese wurden auch in der Uhrmacherei eingesetzt, und die Waltham Watch Company war die erste, die eine zu 100 % in Amerika gefertigte Uhr herstellte. Das System der Großserienfertigung ermöglichte nicht nur höhere Effizienz und niedrigere Preise, sondern erreichte nachweislich auch die gleiche Qualität wie die handgefertigten Schweizer Uhren.  

Das führte zu einem deutlichen Rückgang beim Verkauf von Schweizer Uhren in den Vereinigten Staaten, und 1876 wurde eine Schweizer Delegation nach Waltham geschickt, um herauszufinden, was dort vor sich ging. Der Anblick der Maschinen und automatisierten Abläufe schockierte die Schweizer, denn sie erkannten, dass sie mechanische Teile weder mit derselben Präzision noch in demselben Umfang herstellen konnten.

Diese Erfindungen revolutionierten die gesamte Uhrenindustrie, und genau hier liegt die große historische Bedeutung der nordamerikanischen Branche. Danach verlor sie jedoch an Tempo: Die Schweiz lernte diese Art der Automatisierung in den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts, holte schließlich auf und erreichte sogar beim Absatz auf dem amerikanischen Markt wieder Anschluss.

Zwei einschneidende globale Ereignisse trugen zusätzlich zum Niedergang der amerikanischen Uhrenindustrie bei: die Weltwirtschaftskrise und der Zweite Weltkrieg.

Nach dem Börsencrash von 1929 blieben Uhren ein Luxusgut, das sich nur wenige leisten konnten. Hersteller, die nicht auf die Produktion von Armbanduhren umstiegen, die durch den Ersten Weltkrieg populär geworden waren, gingen schließlich unter, darunter mehrere amerikanische.

Während des Zweiten Weltkriegs verlagerte sich der Schwerpunkt der Uhrenfabriken auf die Herstellung von Militärausrüstung, wodurch die neutrale Schweiz mit voller Wucht auf den amerikanischen Markt zurückkehrte. Da die Amerikaner nach dem Krieg Zeit brauchten, um zur zivilen Uhrenherstellung zurückzukehren, behielt die Schweiz ihre starke Stellung auch nach Kriegsende, eine Position, die sich bis heute gefestigt hat.

Die Unternehmen

BALL

Die BALL Watch Company wurde 1891 vom Juwelier Webb C. Ball in Cleveland, Ohio, gegründet. Nach mehreren Zugunglücken, die durch schlecht synchronisierte Zeitmessung zwischen verschiedenen amerikanischen Städten verursacht wurden, entwickelte Ball ein System zur Zeitstandardisierung für das riesige US-Eisenbahnnetz, um künftige Unfälle zu vermeiden.

Dazu gehörten auch Uhren für Zugpersonal, an die durch Balls neue Zertifizierung „Railroad Grade“ hohe Präzisionsanforderungen gestellt wurden, ein strenger Standard, der tatsächlich die berühmte Schweizer COSC-Zertifizierung inspirierte, die bis heute gilt.

Danach begann Ball, Uhrwerke anderer Hersteller wie Elgin, Hamilton und Waltham zu kaufen und zu modifizieren, einschließlich besonders sorgfältiger Regulierung, um Präzision in Eisenbahnqualität zu erreichen, und verkaufte sie anschließend unter der eigenen Marke.

Diese Art der Produktion wurde bis Mitte der 1980er-Jahre fortgeführt, als das Unternehmen den Besitzer wechselte und der Hauptsitz sowie die Produktion nach La Chaux-de-Fonds in der Schweiz verlegt wurden. Seit einigen Jahren gehört das Unternehmen der in Hongkong ansässigen Asia Commercial Holdings.

Benrus

Benrus wurde 1921 von drei Brüdern gegründet, die in New York eine Uhrmacherwerkstatt betrieben. Die Produktion bestand aus der Montage zugekaufter Teile, darunter Uhrwerke aus der Schweiz.

Während des Zweiten Weltkriegs verlagerte sich die Produktion auf militärische Armbanduhren und andere Messgeräte für den Militärgebrauch, und in den 1960er-Jahren belieferte das Unternehmen die US-Truppen im Vietnamkrieg mit Feldwatches. In den 60er- und 70er-Jahren lag der Schwerpunkt auf sportlichen Armbanduhren wie Taucheruhren. Interessanterweise trug Steve McQueen im Autoverfolgungsfilm Bullit von 1968 eine Benrus Feldwatch.

Danach wechselte das Unternehmen aufgrund finanzieller Probleme mehrfach den Besitzer und die Marke geriet in Vergessenheit, obwohl Quarzuhren unter dem Namen Benrus noch einige Zeit weiter produziert wurden. 2020 wurde die Marke von amerikanischen Investoren wiederbelebt, mit dem Hauptsitz wieder in New York.

Heute stellt das Unternehmen fair bepreiste Sport- und Feldwatches im Retro-Stil her, die in den USA montiert werden und überwiegend von mechanischen Werken des Schweizer Unternehmens ETA angetrieben werden.  

Bulova

Die J. Bulova Company wurde 1875 in den USA gegründet. 1912 wurde die Produktion in die Schweiz verlegt und brachte die in Nordamerika erfundene Art der Massenproduktion mit. Der Fokus lag auf Herren- und Damenuhren für die breite Masse, und die Marke blieb auch auf dem amerikanischen Markt beliebt.

Eine der bekannteren Bulova Uhren ist die Accutron, eine elektronische Armbanduhr, die 1960 vorgestellt und 1971 auf den Markt gebracht wurde. Elektronische Uhren unterschieden sich von Quarzuhren dadurch, dass sie von Elektromagneten angetrieben wurden, die für fließend gleitende Sekundenzeiger sorgten und ein „summendes“ Geräusch erzeugten.

1923 wurde der Name in Bulova Watch Company geändert, und 1979 wurde das Unternehmen von der amerikanischen Loews Corporation gekauft. Seit 2007 gehört die Marke dem japanischen Konzern Citizen, und heute werden Bulova Uhren in der Schweiz, in Japan und in Hongkong gefertigt.

Elgin 

Die Elgin National Watch Company wurde 1864 in Elgin, Illinois, gegründet und blieb die folgenden 100 Jahre die flächenmäßig größte Uhrenfabrik der Welt. Der anfängliche Fokus lag auf Taschenuhren für den Normalbürger, und das Unternehmen stellte die Hälfte aller in den USA produzierten Taschenuhren her.

Bereits ab 1910 wurden Armbanduhren mit eigenen Werken gefertigt, die später einen automatischen Aufzug erhielten.

Während des Zweiten Weltkriegs wurde die zivile Produktion eingestellt und das Unternehmen stellte auf Militäruhren, Flugzeuginstrumente und andere militärische Ausrüstung um.

1968 wurde die gesamte Produktion in den USA eingestellt, da die Konkurrenz aus der Schweiz und Japan zu groß geworden war. Die Namensrechte wurden verkauft und landeten schließlich in China.

Hamilton 

Hamilton wurde 1892 in Lancaster, Pennsylvania, gegründet und begann mit der Herstellung von Taschenuhren. Diese wurden als „Railroad Watches“ vermarktet, um ihre Zuverlässigkeit und Genauigkeit hervorzuheben. 1917 brachte das Unternehmen seine erste Armbanduhr heraus, eine Hommage an die Männer, die im Ersten Weltkrieg gekämpft hatten. Sie machte es populär, die Uhr ums Handgelenk zu schnallen, statt sie in der Tasche zu tragen.

Im Zweiten Weltkrieg wurde die gesamte zivile Uhrenproduktion eingestellt und die Fertigung ging an die Truppen in Übersee. Über eine Million Hamilton Uhren wurden in den Krieg geschickt.

Wie andere amerikanische Uhrenhersteller beherrschte auch Hamilton die Kunst der Massenproduktion und konnte so Tausende von Marinechronometern und Schiffsinstrumenten für die US Navy sowie für verbündete Streitkräfte herstellen.

Nach dem Krieg stellte Hamilton bis Ende der 1980er Jahre weiterhin militärische Zeitmessgeräte für verschiedene Militärmächte her und nahm gleichzeitig die Produktion ziviler Armbanduhren wieder auf.

Die Produktion in den Vereinigten Staaten wurde jedoch 1969 eingestellt, und das Unternehmen wurde schließlich von der Schweizer Swatch Group übernommen. Heute findet die gesamte Produktion in der Schweiz statt.

Timex

Die Geschichte von Timex beginnt mit der Waterbury Clock Company, die 1854 in Connecticut gegründet wurde. Der Schwerpunkt lag auf erschwinglichen, in Massenproduktion gefertigten Taschenuhren, während die Herstellung von Armbanduhren mit dem Ersten Weltkrieg begann.

1941 wechselte das Unternehmen aufgrund finanzieller Probleme den Besitzer, und der Name wurde in United States Time Corporation geändert. Wie bei anderen US-Marken verlagerte sich der Schwerpunkt dann auf die Produktion von Militärkomponenten.

Nach dem Krieg kehrte das Unternehmen zur Herstellung und Vermarktung erschwinglicher Armbanduhren zurück und blieb der größte Uhrenhersteller der Vereinigten Staaten. 1950 wurde der Name Timex erstmals auf den Uhren verwendet, und 1969 änderte das Unternehmen seinen Namen offiziell in Timex.

Die Marke passte sich der Quarzkrise an und begann, preiswerte und langlebige Quarzuhren zu produzieren. Im Jahr 2001 wurde die Produktion in den USA eingestellt und in die Billiglohnländer Philippinen, China und Indien verlagert. Heute werden spezielle Timex Uhrwerke auch in der Schweiz gefertigt.

Waltham Watch Company 

Die Waltham Watch Company war Wegbereiterin der Massenproduktion hochwertiger Uhren und hatte bis 1957 in den Vereinigten Staaten 40 Millionen Uhren und verschiedene Messinstrumente hergestellt. In den folgenden Jahrzehnten gab es mehrere Namens- und Eigentümerwechsel, und der Firmenname wanderte wie eine Flipperkugel zwischen den USA, der Schweiz, Japan und wieder zurück in die USA.

Armbanduhren werden seit vielen Jahren nicht mehr hergestellt, und heute baut die Waltham Aircraft Clock Corporation nur noch Flugzeuginstrumente.

Heute gibt es in den Vereinigten Staaten nur noch eine bescheidene Produktion von Armbanduhren; Japan und die Schweiz dominieren die Uhrenindustrie schon lange. Viele der amerikanischen Uhrenmarken leben jedoch als Marken weiter und führen so ihr Erbe und ihre Geschichte fort, auch wenn Eigentümer und tatsächliche Produktion in anderen Ländern liegen. Das ist zumindest ermutigend.